Bajo la costra del desierto de Atacama quedó atrapado durante millones de años un mineral extraordinariamente soluble. Convertido en fertilizante y materia prima para explosivos, el salitre conectó Tarapacá y Antofagasta con campos europeos, capitales británicos, fronteras en disputa, movimientos obreros y laboratorios alemanes. Su gran competidor no apareció en otra mina: salió del nitrógeno de la atmósfera.